Jeśli śledziłeś prognozę pogody w ciągu ostatnich sześciu miesięcy, prawdopodobnie słyszałeś o „rzekach atmosferycznych” bombardujących Zachodnie Wybrzeże, zwłaszcza Kalifornię. Zjawisko meteorologiczne odnosi się do długich, wąskich strumieni pary wodnej w atmosferze — naprawdę przypominających rzeki na niebie. Mogą biegać przez tysiące mil, chociaż zazwyczaj mają tylko 300 mil szerokości, a czasem nawet węższe. I oni są bardzo mokre, niosąc od siedmiu do 15 razy więcej wody niż rzeka Mississippi, co prowadzi do wyjątkowych opadów deszczu i śniegu pod ich ścieżką.
Rzeki atmosferyczne występują na całym świecie, transportując wilgoć z tropikalnych regionów planety gdzie indziej. W przypadku Zachodniego Wybrzeża, atmosferyczna rzeka o nazwie Ananasowy Ekspres pobiera wilgoć z Hawajów, przepływa przez Ocean Spokojny, a następnie zrzuca wodę na kontynentalne Stany Zjednoczone w postaci deszczu lub śniegu, gdy rzeka płynie po lądzie - najczęściej dzieje się to zimą. Rzeki atmosferyczne, w tym Pineapple Express, niekoniecznie są stałe, a ich specyficzne ścieżki i ilość utrzymywanej przez nie wilgoci są różne.
Ale co jest stałe Jest że w dowolnym momencie na świecie występuje od czterech do 12 rzek atmosferycznych.
Według Departamentu Energii, każdej zimy w latach 1979-2019 na Zachodnie Wybrzeże napływały średnio 24 atmosferyczne rzeki, które dostarczały około 50% zaopatrzenia w wodę w regionie. Podczas gdy większość z nich jest słaba i zapewnia delikatne opady deszczu lub śniegu, intensywne rzeki atmosferyczne mogą powodować katastrofalne powodzie i lawiny błotne – szczególnie w obszarach zachodniego wybrzeża, które zostały zniszczone przez pożary.
I właśnie tego doświadczyło w tym roku Zachodnie Wybrzeże. Rzeki atmosferyczne są oceniane na a skala który mierzy ilość wilgoci, którą zatrzymują, od „słabej” kategorii 1 do „wyjątkowej” kategorii 5. Kilka atmosferycznych rzek, które nawiedziły Kalifornię w tym roku, zostało sklasyfikowanych w kategorii 5, w wyniku czego stan doświadcza nadzwyczajnych ilości opadów, około 400-600% powyżej średniej wartości," według National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA). Niestety burze związane z rzekami atmosferycznymi w tym sezonie doprowadziły do śmierci 35 osób.
Jeśli jednak istnieje jakaś srebrna podszewka dla rzek atmosferycznych, to fakt, że mogą one pomóc w ograniczeniu suszy. Odkryto Służbę Geologiczną Stanów Zjednoczonych że w latach 1950-2010 rzeki atmosferyczne zakończyły od 60% do 74% susz na północno-zachodnim Pacyfiku w tym 60-letnim okresie. Tej zimy susza w Kalifornii została zmniejszona o połowę, według NOAA.
